辰时。天刚亮透。
杂役院的门被敲了三下，间隔均匀，力道不轻不重。
陈默已经在院子里等着了。他换了件干净的灰色短褐，袖口用麻绳扎紧，裤腿也绑了起来，整个人看着利索了不少。昨晚他用针把虎口磨破的地方挑干净，又从库房里找了点止血草的粉末敷上去，今天已经不怎么疼了。
他拉开门。
赵若萱站在门外。
今天她换了身装束，青色道袍换成了一件深蓝色的短打，袖口收紧，腰间的玉牌换成了一个小布袋，鼓鼓囊囊不知道装了什么。头发也用一根蓝色发带束了起来，整个人看着像是要去干活的样子。
她看了陈默一眼，目光在他扎紧的袖口上停了一下，没说什么。
“走。”
任务殿在外门区域的东南角。
从杂役院走过去大约两刻钟。这条路陈默在原主的记忆里走过很多次，但都是路过，从来没有进去过。杂役没有资格领任务，他们的活是吴管事直接派的。
清晨的外门很安静。灵田里雾气还没散，几个早起的弟子正在田埂上打坐，吞吐灵气。更远处传来灵兽棚里灵鹤的叫声，尖锐悠长，划破晨雾。
赵若萱走得比昨天慢。
不是迁就陈默，是她在看路两边的灵田。每经过一块田，她的目光都会扫过去，看灵植的长势，看土壤的湿度，看田埂是否规整。陈默注意到，有两块田的灵植叶子发黄，她的眉头皱了一下，但没有停。
“任务殿的管事叫孙不器。”赵若萱忽然开口，“你昨天见过他。”
陈默点头。
“他这个人，”赵若萱停顿了一下，似乎在斟酌措辞，“像泥鳅。”
“滑？”
“不光滑。泥鳅这种东西，看着不起眼，但什么地方都能钻进去，什么东西都能吃一口。你抓不住它，但它也不会咬你。”
“明白了。”
“你不明白。”赵若萱转过头看了他一眼，“我说的不会咬你，是指——在掌门看着的时候。”
陈默把这句话放在心里掂了掂。
任务殿是一座两层的木楼，灰瓦灰墙，和周围的建筑没什么区别。门口挂着一块匾，上面写着“任务殿”三个字，字写得四平八稳，一看就是几百年前某个长老的手笔。
门口站着一个人。
圆脸，微胖，中等身材，穿着一件半新不旧的道袍，腰带勒得有点紧，把肚子勒出一道弧线。他看见赵若萱和陈默走过来，脸上立刻堆起笑容，眼睛眯成两条缝。
“赵师姐，来得真准时。”他拱了拱手，然后目光转向陈默，“这位就是陈默陈师弟吧？昨天在杂役院见过一面，印象深刻，印象深刻。”
陈默拱了拱手：“孙执事。”
“哎，别叫执事，生分。叫我孙师兄就行。”孙不器笑着往旁边让了一步，“来，里面请。”
任务殿的一楼是一个大开间。
正对门是一面墙，墙上挂满了竹牌。每块竹牌上写着字——任务内容、要求修为、奖励灵石。竹牌分三种颜色：白色的是采集类，绿色的是种植饲养类，红色的是外出猎杀类。
墙前面是一张长案，案后坐着一个年轻弟子，正在登记什么。看见孙不器带着人进来，他赶紧站起来。
“这是刘元，负责登记发放竹牌。”孙不器介绍道，“这位是陈默，掌门派来……呃，来帮忙的。”
刘元看了陈默一眼，眼神里闪过一丝古怪，但很快被笑容盖过去：“陈师兄。”
陈默点点头。
孙不器领着他们在一楼转了一圈，嘴上不停。
“咱们任务殿一天大概发放三百到四百块竹牌，视任务多寡而定。弟子领了任务，拿走竹牌，完成后拿回来交验，领灵石。简单，简单得很。”
“交验的时候怎么核验？”陈默问。
“什么？”
“比如采集类的任务。弟子说采到了十株灵草，怎么判断他采的是对的？怎么判断数量是对的？怎么判断灵草的品质是合格的？”
孙不器愣了一下，然后笑了。
“陈师弟问得专业。这个嘛，靠经验。刘元在这里干了三年了，什么灵草什么品相，他看一眼就知道。实在拿不准的，就送去炼丹房让人家帮忙看。”
陈默点点头，没再问了。
上到二楼，格局完全不同。
二楼被分成了几个小隔间，每个隔间里都有人在伏案写着什么。空气里弥漫着一股墨味和竹简的陈味，混着灵茶的热气。
“这边是整理归档的地方。”孙不器推开一扇门，“所有完成的任务都要记录下来，按月汇总，报给库房和人事殿。”
门里的景象让陈默的眼皮跳了一下。
三个弟子坐在案后，每人面前堆着小山一样的竹简。有人在抄写，有人在核对，有人在翻找。一个弟子正蹲在地上，从一堆乱糟糟的竹简里往外抽某一卷，抽了半天没抽出来，急得额头冒汗。
墙上钉着一排排水牌，上面写着每月完成的任务总数、发放的灵石总数、各类任务的占比——但那些水牌落满了灰，上面的墨迹有些已经模糊了。
“这些数据多久更新一次？”陈默问。
孙不器想了想：“三个月？有时候半年。反正库房那边也不怎么看，只要总数对得上就行。”
“那如果掌门要看呢？”
孙不器的笑容僵了一下，很快恢复。
“掌门日理万机，哪有空看这个。”
陈默没说话。
赵若萱靠在门框上，双臂抱胸，从头到尾一句话没说。
从二楼下来，孙不器把陈默领到一楼角落的一张小案前。案上什么都没有，空荡荡的。
“陈师弟，你这一个月就在这里。想看什么就看什么，想问什么就问。我打过招呼了，没人会拦你。”
他笑得真诚。
“有什么需要，随时找我。”
然后他就走了，步子轻快，像卸下了一个包袱。
陈默在案后坐下来。
从这个角度望出去，整个一楼尽收眼底。竹牌墙、登记案、进进出出的弟子、墙角的茶水炉——什么都看得见。
赵若萱搬了把椅子，坐在他斜后方。她从腰间的小布袋里掏出一本书，翻开，开始看。书的封皮上没有字，不知道是什么内容。
陈默开始看。
辰时三刻，任务殿正式开门。
第一批弟子涌进来，大约二十几个，大多是炼气期的外门弟子。他们轻车熟路地走到竹牌墙前，扫一眼，伸手取牌，然后到刘元那里登记。整个过程很快，一块竹牌从取下来到登记完成，不超过三十息。
然后是第二批，第三批。
到巳时中，竹牌墙上的白色竹牌少了一半。绿色的还剩大半。红色的几乎没人动。
巳时末，来了一个筑基期的内门弟子。
他穿着一件青色道袍，料子比外门弟子的好得多，袖口绣着一朵青云。他径直走到红色竹牌区，取下一块，看了一眼，扔到刘元案上。刘元赶紧站起来，双手接过竹牌，登记的时候笔尖都在抖。
那个内门弟子登记完就走了，从头到尾没说一句话。
陈默看着他的背影，然后收回目光，继续看。
午时，人少了。
刘元趴在案上打盹。二楼偶尔传来竹简碰撞的声音。茶水炉咕嘟咕嘟冒着热气。
陈默没有休息。
他找刘元借了几卷往年的任务记录，摊在案上，一页一页翻。竹简很旧，有些字迹已经模糊了，但大体能看清。
他看得很慢。
不是因为他认字慢。是他每看一条记录，就在心里往那张表格里填一个数字。
巳时来领任务的二十三个弟子，有十七个领的是采集类。采集地点集中在青云峰东麓和南麓。任务时限大多是三天。奖励从一块下品灵石到三块不等。
午时来的那个内门弟子，领的是猎杀类任务，目标是一头二阶妖兽，奖励五十块下品灵石。
这些数字本身没什么意义。
但当他把最近三个月的记录全部摊开，一条一条比对的时候，某些东西开始浮现出来。
同样的采集任务，同样的灵草，同样的数量——三月份奖励两块灵石，五月份变成了一块半。
同样是人手，三月份任务殿有四个抄写弟子，五月份变成了三个。被砍掉的那个，名字叫周平。
记录上没有写周平为什么被砍掉。
但五月份的任务总数比三月份多了两成。三个人干四个人的活，归档的质量肉眼可见地下降。那些落满灰的水牌，那些模糊的墨迹，那些堆在地上没人整理的竹简——
都在说明同一件事。
“看出什么了？”
赵若萱的声音从身后传来。
她没有抬头，还在看书。
“有人在省钱。”陈默说。
“还有呢？”
“省钱的方式是砍人头、降奖励。但任务量在涨。”
“还有呢？”
陈默沉默了一会儿。
“省下来的钱，去哪了？”
赵若萱翻了一页书。
“这个问题，你可以去问孙不器。”
她的语气很平。
平到陈默知道，这句话不是建议，是提醒。
傍晚，任务殿关门。
刘元把剩下的竹牌归拢，锁进墙角的木柜里。二楼的人也陆续下来，一个个哈欠连天。那个蹲在地上翻竹简的弟子走在最后，揉着腰，脸上一副被掏空的表情。
孙不器不知道从哪儿冒出来，笑容满面。
“陈师弟，第一天，感觉如何？”
“挺好。”陈默说。
“那就好，那就好。慢慢看，不急。”孙不器拍了拍他的肩膀，“我这人最好说话了，掌门派你来帮忙，我是一百个欢迎。有什么想法，随时跟我说。”
“孙师兄，我想看看最近一年的灵石账目。”
孙不器的手停在半空。
只是一瞬。
然后他的手落下来，落在陈默肩上，拍了拍。
“账目啊。账目在二楼，我明天让人整理出来给你。不过你也知道，咱们这儿的账记得糙，别笑话。”
“不会。”
陈默说。
孙不器笑着点头，然后转身走了。
赵若萱合上书，站起来，把书塞回腰间的小布袋。
“走。”
回去的路上，夕阳把整座青云峰染成金色。
灵田里的雾气早就散了，晚风吹过来，带着药草的苦香。远处传来灵鹤归巢的叫声，比早上更加悠长，一声接着一声，像在互相呼唤。
赵若萱走在前面，步子不快。
走到杂役院门口的时候，她停下来。
“孙不器明天会把账目给你。”
“我知道。”
“账目会是平的。”
陈默看着她。
夕阳在她脸上镀了一层金边，睫毛的阴影落在眼睑上，微微颤动。
“账面是平的，”她说，“但你要找的东西不在账面上。在账面和账面之间的地方。”
陈默把这句话记在心里。
“谢了。”
赵若萱没有回应这句话。她从腰间的小布袋里掏出那本书，递给他。
“今晚看。明天还我。”
陈默接过来。
封皮上没有字。翻开第一页，是一行一行工整的小楷。
不是功法，不是秘籍。
是青云宗近五年来，每年各殿的灵石预算分配表。
陈默抬起头。
赵若萱已经走出十几步远了。深蓝色的短打在暮色里变成一抹深色，很快被杂役院墙角的阴影吞没。
她自始至终没有回头。
陈默拿着书，推开杂役院的门。
院子里，王大壮正在劈柴。斧头落在柴火上，咔嚓一声，裂成两半。他看见陈默进来，放下斧头，抹了把汗。
“默哥，今天咋样？”
陈默在他旁边坐下来，把那本书放在膝盖上。
“大壮，问你个事。”
“你说。”
“你在杂役院这些年，月例灵石有没有被克扣过？”
王大壮愣了一下，然后挠了挠头。
“扣过啊。有时候说库房紧张，发一半。有时候说灵石成色不好，要折价。反正七扣八扣，到手的总比该得的少。”
“少的那些，去哪了？”
王大壮张了张嘴，又闭上了。
他左右看了看，压低声音。
“默哥，这话别乱问。”
陈默点点头，没再问了。
他翻开那本书，在夕阳最后的余晖里，一行一行往下看。
王大壮继续劈柴。
咔嚓。咔嚓。咔嚓。
声音单调，但在暮色里，像某种古老的计时。
天彻底黑下来的时候，陈默合上书。
他已经找到了第一个缺口。
（第三章 完）
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