几日后。
县衙后堂，暑气被厚重的青砖挡在外头。
案几上摆着一盏冰镇过的凉茶，水汽顺着青瓷碗沿缓缓下滑。
胡庸胡县令端坐梨花木椅上，指尖一下一下敲着案几。
他生着一双三角眼，眼皮微耷，目光浑浊里却藏着针尖般的锐利。
嘴角那点似有若无的笑意，让他的话听起来慢悠悠，却字字带着不容置疑的算计。
“听说，你上次举荐的那个陈越，前几日又打跑了一伙流匪？”
周文秀躬身站在下首，神色恭敬。
“回大人，确有此事。三日前，黑风寨遣了十余名悍匪夜袭黑山屯。陈越率部以一套三角战阵迎敌，击溃匪众。”
他语速平稳，将斟酌好的说辞缓缓道出：
“消息是屯里村民赶集时传开的，先至城郊粮铺，再由粮铺少东家报予了王县尉。属下也是今早方知详情，特来禀报。”
胡县令放下茶碗，瓷底碰在木案上，发出清脆一响。
“杀过燕军精锐，又能灭土匪的锐气，是有些本事。”他眼皮抬了抬，目光扫过周文秀，
“也算是没白费你的一番心思。”
手指在案几那卷摊开的流民名册上点了点。
“近来县里涌进的流民不少。你去挑些身强力壮的，再从官仓里拨四十石粮食，一并送去黑山屯。”
他语气平淡，却不容置喙：
“传我的话：让陈越好生练兵，清剿匪患，护住乡野安宁。莫负了本官的期许。”
周文秀心中骤起疑云。
胡县令向来吝啬，往日乡屯求粮求兵，无不百般推诿。如今竟主动送粮送人？
“大人，”他微微蹙眉，仍躬身道，“屯中本就封闭拒外。再送流民与粮食过去，是否会……”
话未说完。
胡县令抬眼瞥来，声音冷厉：
“你只管照做。”
“乱世之中，乡屯安稳，便是县里的安稳。陈越能打能守，多些人手粮草，才能更好地替县里挡着山里的匪患。这有何不妥？”
周文秀垂首。
他隐约觉出，县令此举绝非只为剿匪。
可其中关窍，他一时参不透。
再者，送人送粮于黑山屯终究是好事——既能壮陈越之力，亦可安置流民，减县中隐患。
大义当前，也不愿去细想深究。
“属下遵命。”周文秀躬身。
“今日便去挑选流民、调拨粮草，明日一早送往黑山屯。”
待周文秀身影消失于堂外，胡县令缓缓起身，踱至窗边。
窗外天色灰蒙，暑气蒸腾。
黑山屯内，却是另一番景象。
自前次击退黑风寨试探，屯中人心彻底倒向陈越。
他已与老族长及宗族长辈议定，全力加固屯堡防御。
往日那些藏于角落的质疑、旁支的怠惰，如今已烟消云散。
无论是筑防还是垦荒，人人争先，再无推诿。
陈越站在屯门前，望着眼前忙碌人群，眼中欣慰。
既为应对黑风寨卷土重来，亦给屯民多一份心安。
提议一出，应者云集。
青壮扛石夯土，老人妇女编筐运料，连半大孩子也来回奔走，递水送巾。
屯门那扇被匪撞松的旧木门，已被换下。
新门以粗壮圆木拼就，铁钉咬合，外侧更覆厚板，涂以桐油，厚重坚牢。
四周夯土墙亦在加高、增厚。众人从山中运来石块，密密嵌于墙外，以御刀斧。
石头放下石锤，抹了把汗，对陈越笑道：“都头，照这势头，不出三日，屯墙便能固若金汤！到时候，任他黑风寨来多少人，也休想轻易闯进来！”
陈越点头，目光扫过众人汗湿的脊背：
“有劳诸位乡邻。家园是咱们自己的，守住了，日子才有盼头。”
他声不高，却稳如磐石。
众人闻之，手下力气仿佛又足了几分。
然另一重忧患，已迫在眉睫。
近日天候愈热，日头毒辣，地面干裂。屯中水井水位日降，已开垦的田亩与新垦荒地，皆急待灌溉。
若等天雨，在这乱世无异于赌命。
一旦旱情持续，数月辛苦便将尽付东流。
水为农本。
无水，一切皆空。
陈越当即召集士卒乡民，直言利害：
“天时不等人，官府更靠不住。要活命，咱们得自己动手。”
陈越立于田埂，指向远处山涧：
“溪水离此不过二里。咱们合力开一条小渠，引水入田，可解燃眉。”
众人应诺。
陈越亲自带队，勘地形，定渠线。
青壮挖土搬石，老人妇女修埂固边。
“挖渠须前低后高，水方能自行流淌，不淤不塞。田埂要夯得高出地面半尺，既防溢水毁田，亦利蓄灌。”
孙药儿亦带人在渠畔栽植耐旱野草，固土防蚀。
水渠挖成了，清冽的山溪水沿着新辟的土沟，哗哗地流进了屯子，一路欢腾着奔向那些嗷嗷待哺的田地。
可水到了田头，陈越却对着那片刚刚翻松、还带着草腥气的泥土，沉默了下来。
引水不易，种地更难。那些书本上的“因地制宜”、“不违农时”，此刻像隔着一层毛玻璃，看得见轮廓，却摸不着实处。接下来该怎么做，他心里确实没底了。
“陈都头。”
一个声音在旁边响起，有些迟疑，却带着久违的认真。
陈越转头，见是一个面色黝黑、走路有些跛的汉子。
这人他认得，叫周平，是屯里的老兵，早年在军屯种过地，后来伤了腿，便有些消沉，平日话不多。
周平拄着根削直的树枝，看着流到脚边的渠水，又抬眼望了望焦渴的田地，喉结动了动：
“我有些浅见，不知当不当讲。”
陈越立刻正色：“周老哥但说无妨。”
“咱们要种的粟和豆，不能平播，得起垄。”
周平的声音渐渐稳了，手指在虚空中比划着，“垄起高了，雨水大了能排涝；根系扎在垄里，也能钻得更深，吸到底下的肥力。这地看着就薄。”
他顿了顿，看向不远处堆着的草秸和牲口粪便：
“地力不够，光撒草木灰，苗子长不壮实。得沤肥，把铡碎的秸秆、牲口粪、还有除下来的杂草，一层料一层土，堆严实了，拿泥巴封上。闷它一两个月，里头发热发酵，就成了顶好的熟肥。到时候刨开，气味是差点，可下到田里，比什么都养地。”
他说得并不快，每句都实实在在，是常年跟土地打交道磨出来的经验。
陈越听着，眼睛渐渐亮了起来。
这哪是“有些浅见”？
这分明是个被埋没了的宝贝！在军屯待过，懂农时，知地力，会肥田。
正是在他最缺实际经验时，从天而降的助力。
“周老哥！”陈越上前一步，用力拍了拍他的肩膀，声音里透着毫不掩饰的欣喜，“你这番话，句句是金！往后这田里的事，你得帮我，得多出力！”
周平看着陈越发亮的眼睛，那里面没有对瘸腿的轻视，只有对有用之人的灼热期许。
他胸中那股沉寂了许久的劲儿，忽然被这目光烫了一下，慢慢翻涌上来。
他撑着树枝，把腰杆挺直了些，重重一点头：
“都头信得过，我这把力气，就还给这片地！”
乡民依序而行，有条不紊。
按着周平的部署忙碌起来。
那八匹缴获的军马，如今亦有了明确定规。
经与老族长商议，军马正式记入屯中公产，明定三途：耕田、拉运、应急巡山。
严禁私用。
每日清晨，士卒牵马套犁，下田耕作。马力强劲，远胜人牛，大大省了人力。平日拉运粮种、肥料，亦靠它们。遇巡哨、急情，则充作脚力，往来迅捷。
陈越专派小猴子照料马匹，饲喂、梳洗、检视，务使其保持健壮。
更立下严规：用马必先报备，经他准许方可，违者严惩。
日子在夯土声、流水声、马蹄声中流淌。
屯墙日固，水渠已成。山溪活水汩汩入田，干裂的泥土渐渐润泽，嫩绿的新苗破土而出，在烈日下挺直了腰杆。
军马各司其职，田事、运务、防务皆得其助。
垦出的地越来越多，庄稼长势喜人。
全屯人脸上，渐渐有了踏实的笑意。
这一日，陈越召集全屯乡民，立于屯中空场。
“乡亲们，”他声音清朗，传遍全场，“这些时日，大家合力，堡墙固了，水渠通了，地也垦出来了。这些新田，若只归我与麾下弟兄，不公，亦不智。”
他顿了顿，清晰如凿：
“我决意，将这些新垦之地，全数分予屯中家家户户。孤寡贫弱之家，优先分田。务使每户皆有地可种，有粮可收。”
场中静了一瞬。
随即，欢呼如雷，许多老人已湿了眼眶，躬身欲拜。
“陈都头，您是我们全屯的恩人哪！”
“有您在，咱们才有活路！”
“往后咱们一定跟着您，种好地，练好兵，守住咱们的黑山屯！”
声浪汹涌，真情灼灼。
老族长周忠立于人前，望着这一幕，眼中感慨万千。
他颤巍巍走到陈越面前，竟是躬身一礼。
“陈都头，”老人声音微哑，却字字沉重，“老夫活了这把年纪，从未见过如你这般有担当、有仁心的人物。如今全屯人心向你，老夫也老了。”
他直起身，目光扫过全场乡民，声调陡然拔高：
“今日，当着全屯老小的面，老夫决意，将这黑山屯的管理之权，全数交予陈小先生！自今而后，屯中农事、防务、大小事务，皆由陈都头主理。老夫与全屯百姓，唯陈都头之命是从！”
陈越连忙上前搀扶：“老族长，万万不可！您德高望重……”
“这不是虚礼，是老夫与全屯人的真心！我们几个族里主事之人其实昨日就已经商量过了。”
周忠握住他的手，握得死紧，眼中是豁出一切的决绝：
“你有能耐，有远见，能带大家在乱世里活下去，活得更好。老夫若再恋栈这位子，便是误了全屯。今日，老夫心意已决。请你，万万莫要推辞！”
四下乡民齐声高呼：“请陈都头主事！”“咱们都听您的！”
声浪如潮，扑面而来。
陈越望着眼前一张张殷切的脸，望着老人眼中浑浊却炽热的光，胸中波澜涌动。
这份信任，重逾千钧。
他沉默片刻，终是后退一步，对着周忠，对着全场乡民，郑重抱拳，深深一揖。
“既然老族长与诸位乡亲信我，陈某便愧领了。”
他直起身，目光如铁，声如金玉：
“自今日起，陈某必竭尽所能，护黑山屯周全，带大家垦田练兵，在这乱世之中。”
“闯出一条活路来！”
欢呼声再度震天而起，久久不息。
夜色渐深，屯中复归宁静。
陈越独自登上加固后的屯墙，望向远处黑沉沉的山林。晚风拂过，带走了白日的燥热，也带来一丝山野的凉意。
他从怀中取出一物。
是一方丝帕。
颜色艳异，质地轻软，边缘绣着繁复的蔓草纹样，中间却用金线勾勒出某种似狼似兽的图腾。
那是胡姬的肚兜。
此物，是从那夜毙命的一名山匪贴身内衫中搜出的。
陈越指尖摩挲着那滑腻的丝料，眉头渐锁。
这等质地、这般纹样的贴身之物，只有燕军大营那些胡人贵族、将领身旁的胡姬才有。
黑风寨的土匪身上，怎会有燕军大营里头的东西？
若只是劫掠所得，何必贴身珍藏？
晚风骤紧，林涛呜咽。
陈越缓缓收拢丝帕，目光如刀，投向黑风寨所在的深山。
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