火车一路行驶，进入应州地界。望向窗外，大片棉花映入眼帘，地里许多人正忙着采摘。
途经六个车站，每站停留一盏茶的功夫。不到四个时辰，列车抵达终点站。
下车后，秦实茂与贺家人立在站台，望着高高竖起的站牌，上面赫然写着“松岭”二字，皆恍如梦境。
秦实茂围着火车前后看个不停，他想弄明白这大家伙到底是怎么动起来的。
陈景玥叫住他：“老秦，你去干什么？”
老秦回头：“我想去看看它没马拉、没人推，是如何做到日行千里的。”
陈景玥让莫宽陪着他，自己先同贺家人出发。
走出车站，马车已等候多时。
几人上车，没有进城，朝北行半个时辰，去到一个庄子上。
莫宽和秦实茂在他们刚到不久，也策马赶来。
庄子是陈景玥设立的管理处，负责当地棉花种植、采摘的统筹。
几人早早用过晚饭，陈景玥带他们去田间转了一圈。望着无边的棉花，贺灵儿觉得一切烦恼都被抛走。
棉田里的农人时不时抬头望来。
一个八九岁的小姑娘挎着布袋跑来，在十步外的妇人跟前驻足：
“娘，我今天要摘两斤棉花！”
小姑娘说着，手里已经动起来，看样子很是娴熟。
妇人满眼欣慰。一旁汉子抬头看来：
“大丫，你帮爹算算，咱们这个月采了多少斤棉花，看咱一家子能结多少工钱。”
大丫掰着手指，嘴里念念有词：
“从九月初一到初六，咱家一共采了三百二十四斤，一斤棉花两文钱工钱，那就是六百四十八文。往后二十四天，要是天天都能采这么多，这个月就能结两千五百多文……”
汉子手上动作不停，听着女儿的计算，心里越发觉得孩子出息。
学堂先生说了，孩子加把劲能读中学，以后有机会当官。
想到这，他忍不住又看了眼女儿。目光又扫过陈景玥一行人，那些是庄子上的贵人，正盯着这边看。他忙低下头，继续干活。
汉子心里琢磨着，以后孩子比他们两口子都出息，做了官，招个赘婿，看谁还敢说他生不出儿子，没人养老。
听到那小姑娘的名字，贺灵儿促狭地看了眼陈景玥。
贺知舟留意着小姑娘口中的算数，越听越心惊，不禁脱口而出：“那小姑娘资质不凡。”
陈景玥笑了笑：“确实比一般孩子好，但也不至于不凡。学堂里这样的孩子不少。”
“女子学堂？”贺知舟问。
“不拘男女。年满八岁都要入学，习字算数。”陈景玥语气轻松，其他几人却听得大为吃惊。
贺知舟迟疑道：“景玥，我能去看看学堂吗？”
“可以。”陈景玥看了看快黑的天色，“学生已经放学，明日我让人送你去。”
贺知舟道了声谢。几人又在棉田里走了一刻钟，返回庄子。
翌日，用过早饭，陈景玥开始忙自己的事。
她这次是突击检查松岭，带来的人已经连夜将附近几个庄子的库房棉花称重、核对账本，此时她正在账房听手下人汇报。
贺家人和秦实茂都去了学堂。这里的学堂挺大，好几个村子的孩子都在这里上学。
学堂里，贺知舟几人大开眼界。
小小村落，竟有上百学子。学堂先生说起这些，一脸愁容：
“这才办学两年，如今只有一年级和二年级。小学要读三年，待到明年三个年级凑齐，我们两个老师根本教不过来。”
此后两日，贺知舟一家三口不是在学堂，就是在棉田。
秦实茂不想老往学堂跑，但自己是来护卫皇后的，手里虽没兵，人还是得亲自跟着。
陈景玥在庄子待了三日，离开时，贺灵儿想在松岭多留几日。
学堂有几间给先生准备的空屋，贺灵儿主动要求去那里住。陈景玥痛快应允。
陈景玥离开后，几人在学堂安顿下来。
学堂先生对贺知舟十分仰慕，从他那里学到不少。
贺知舟也从先生们那里得到许多启发。几日后，一位先生病重，贺知舟主动代课，院长自然求之不得。
再后来，贺夫人见着心痒，从丈夫那里取经，也帮着上课。
夫妻二人相貌气质卓绝，学生们又是敬畏，又是喜欢。
闲时，一家人会去摘棉花。
这日休沐，棉田里，贺夫人与贺灵儿穿着粗布衣裳，各自挎着布袋，手里娴熟地摘棉花。
贺知舟和几个汉子在另一边忙碌。大丫从瓦罐里倒出一碗水，端给贺灵儿母女：
“陶先生、小贺先生，喝水。”
贺灵儿接过，递给母亲。
不远处，秦实茂盯着几人，眉头紧锁，不时长叹一声。
一月后，萧汾派使者送信，问贺灵儿一行何时回江州。
使者被拒在抚州境外，只将书信送给陈景玥。
陈景玥看过，让人将信送去松岭。
第二日，贺灵儿的回信就到。信里，她说不想回江州。
陈景玥二话不说，书信一封，送往江州。
萧汾看过使者带回的信，震怒。
陈景玥居然说，陈永福在江州身亡，让贺家人留在她那里摘棉花，算是帮萧汾赎罪。
震怒过后，萧汾渐渐平静下来。
陈景玥一点情面都不留。他只得打碎牙齿和血吞，不敢声张出去，还私下暗示贺知行，让他一起遮掩。
没过多久，秦实茂带着潞城的百人返回江州。
御书房内，秦实茂跪地叩首：
“陛下，臣有负圣恩，愿交还兵权，回乡思过。”言罢，他双手奉上兵符。
萧汾满腔怒火还未发泄，见秦实茂要辞官，忙起身绕过御案，将人扶起：
“英国公何至于此？你只身一人陪皇后去抚州，忠心可嘉。皇后没能回来，是那陈景玥目无君臣礼法，行大逆不道之举。”
秦实茂顺势起身，一脸愧疚：
“陛下宽仁，不罪于臣。可臣自己过意不去，愧对陛下信任，还请陛下恩准臣辞官归乡。”
萧汾听后长叹一声：“英国公定是路途劳累，先准假几日，好好歇息。”
话说到如此，秦实茂只得告退。
萧汾召来几位心腹大臣商议。几人皆觉得秦实茂与陈景玥关系不明，若有合适人选，换一员大将也无不可。
此后秦实茂又两次上书请辞，萧汾两次驳回。待第三次上书时，萧汾终于准了。
秦实茂离开江州那日，徐成等将军前往相送。不久后，徐成也上书请辞。
萧汾怒不可遏，隐隐觉得众叛亲离。徐成离开得极不体面，萧汾夺了他所有官职，未留任何殊荣。
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