巴陵。
在迎回长公子马希振之后，随着李琼率残部赶来汇合，巴陵城内民心与士气安定了一些。
许德勋、李琼、秦彦晖三名宿将形成了一种微妙的平衡。
高郁作为判官负责督办军需粮饷。
大敌当前，即便有些不满与小矛盾，也暂时被压了下来。
军中诸将表现出众志成城的姿态。
招募青壮入伍，加紧建造战船，加固城防。
但“众志成城”这四个字私底下有多少人信，就不好说了。
……
留后府正堂。
议事已进行了小半个时辰。
粮草、城防、水师巡江的更次。
这些军务过了一遍之后，高郁率先开口。
马希振坐在正堂主位上。
一身素色圆领袍，头戴软脚幞头。
脸很白，白得不像是将门出来的子弟。
唇色偏淡，下颌微尖，手指修长。指腹上没有一个茧子。
他的眼神空得像一口枯井。
他不想坐在这里。
这个位置，这把椅子，这些人。
他一个都不想面对。
可马希振没得选。
秦彦晖率精骑围吕仙观的那个夜晚，他正在后殿抄经。
抄的是《老子道德经》第四十四章。
“名与身孰亲？身与货孰多？得与亡孰病？”
抄到“得与亡孰病”这一句时，外头传来了马蹄声和甲叶碰撞的声响。
道观的门被推开了。
马希振当时看了看案上抄了一半的经文。
看了看门外月色下森然排列的铁甲骑兵。
然后他放下了笔。
起身。更衣。上马。
路上他透过马车帘子看了一眼巴陵城的城墙。
城楼上新挂的灯笼还没有亮，但城头的守卒已经换了更。
远处的洞庭湖面上漂着几点渔火，明明灭灭。
……
下首坐着四个人。
“还有一桩事须得议一议。荆南高季兴与朗州雷彦恭。”
高郁放下茶盏。
“潭州城破之后，高季兴以‘践行盟约’为由遣兵南下，打着我武安军的旗号，在沅江一带收缴我军溃卒的兵器辎重。说白了——趁火打劫。”
李琼的脸沉了下来。
那些被收缴的兵器、粮草，有一大半原本是他部的辎重。
“何止高季兴。”
秦彦晖接口。
“雷彦恭那厮更不是东西。李琼撤出朗州之后，蛮子派兵前往益阳方向四处抢掠。”
他胸膛起伏了几下。
“据斥候回报，雷彦恭的人在益阳以东截获了我军三百多名溃卒。弟兄们走投无路，被蛮兵围住了。不愿投降。蛮兵当场杀了大半。余下的被剥了甲胄兵器，扔在官道上自生自灭。”
他的声音变了。
“有个逃回来的小卒跟末将说了一件事。荆南兵收缴武器的时候，有个校尉冲着咱们的溃卒嘲笑——‘你们楚王都跑了，你们扛着刀还想作甚？’”
堂内的气氛骤然一僵。
这句诛心之言，扎进每个人的耳朵里。
秦彦晖一拳砸在案面上，铜镇纸“咣当”跳了一下。
“高季兴、雷彦恭，两个都是养不熟的豺狼！反复无常！打了他们的脸，装死，忍了。等到咱们落了难，全钻出来咬人了！”
他的声调猛地拔高。
“末将请令，唯有予以迎头痛击，方能令他们消停！给末将三千人，末将先去把雷彦恭那蛮子的脑袋拧下来，挂到巴陵城头上去！”
“秦节帅，息怒。”
许德勋终于开口了。
他端坐在位子上，面色如常。
仿佛方才那些消息在他心里连一丝波澜都未惊起。
“节帅说得不错。此二人确实可恨。可眼下——”
他抬了抬手。
“大敌者，刘靖也。”
此言一出，堂中顿时安静了。
说这话的时候，马希振注意到李琼的眉头皱了一下。
不是反对，更像是一种微妙的不忿。
但李琼没有开口。
许德勋的目光在众人脸上转了一圈。
“据游弈回报，刘靖攻下潭州之后并未急于南追。他在唐年、昌江、益阳诸县构筑防线，屯兵修栅，封锁湘江中游水道。目下宁国军兵分三路，将巴陵围了个水泄不通。”
他伸手在案上的舆图上点了三下。
唐年。昌江。益阳。
三个点恰好形成半月之势。
“此人不急。不急才可怕。他在等——等粮草运到，等兵马休整，等攻城器械齐备。等他万事俱备了，巴陵便是下一个潭州。”
他看了秦彦晖一眼，语气放缓了些。
“事分轻重缓急。高季兴、雷彦恭不过癣疥之疾。待打退了刘靖，再腾出手来收拾他们，也不迟。”
秦彦晖闷哼了一声，坐了回去。脸色还是很难看。
李琼此刻开口了。
“许军使说得有理。刘靖才是要害。”
他抬起头。
“末将倒想问一句——刘靖大军可有下一步动向？”
这个问题问的是高郁。
高郁摇了摇头。
“据各路探报来看，刘靖近半月来并无大动作。大军驻扎在潭州及周边各县，除构筑防线围困巴陵之外，未见大规模调兵移防。”
他顿了一下。
“倒是有几桩值得留意的。有一批宁国军的文官从江西赶往潭州上任，据说是洪州刺史陈象亲自带队。另外，宁国军在潭州大肆清丈田亩、张贴安民告示。”
李琼冷笑了一声。“陈象。听说过。杀人如麻的酷吏。刘靖收了潭州，第一件事不是整军备战，而是派官上任、量田分地。”
他冷哼一声，摇了摇头。
“此人的心思确实深沉。”
没有人接话。
李琼歪着嘴角低头看舆图，伸出一根粗壮的手指叩了叩舆图。
“不过，末将斗胆分析几句。刘靖之所以按兵不动，多半是军需粮草不济。”
他的声音放慢了。
“其一。末将撤退时，亲手下令放火烧了城外大营的所有粮草辎重。未给他留分毫赀粮。”
竖起第二根手指。
“其二。大王在城破之前也下了焚毁府库粮仓的命令。虽不知烧了几成，但应当也烧掉了不少。”
高郁点头。
“大王确实下了此令。属下亲眼所见。不过仓促之间各处仓房未必全部烧毁。但就算没烧干净，也烧了七八成。”
李琼接口道：“所以——刘靖手里的粮草定然捉襟见肘。”
”从江西运粮到潭州，翻越罗霄山，山路崎岖，辎重通行缓慢。”
”他必须等江西的粮道稳固，等后方粮草陆续运到。也要等夏收。”
“此时正值六月，再过一两个月便是夏粮入库。刘靖精于算计，不会在粮草不继的时候强攻巴陵。”
秦彦晖的眉头舒展了一些。
“如此说来，倒是给了咱们喘息的时机。”
许德勋点了点头，神色却未见轻松。
“只是……也不知衡州那边的情况如何。”
潭州城破之后，衡州的消息便断了。
宁国军封锁了湘江中游和几条主要官道，消息传递极其困难。
“若姚彦章与张节度能在南面稳住阵脚，最好能打几场像样的胜仗。”
许德勋缓缓说道。
“届时南北呼应，与巴陵形成夹击之势——攻守之势，便可易形。”
高郁接过话头：“潭州尽入刘靖之手，官道已被封锁，两地情报往来不便。属下已遣人走山路绕行，但来回少说十天半月。再等几日吧，也许就有战报传来。”
马希振自始至终没有说话。
但他什么都看在眼里。
人一旦无所求，眼底便没了障目的浮尘。
他不贪图那张留后的交椅，不贪图兵权，更不在乎这摇摇欲坠的楚国基业。
正因如此，底下这几位宿将心里的算计、权衡与彼此防备，在他眼前便如清水见底，纤毫毕现。
许德勋说话的时候，李琼皱了皱眉。
秦彦晖请令的时候，许德勋不置可否地顿了一阵。
高郁察言观色，见气氛微僵，便不紧不慢地插了一句“属下已遣人走山路绕行”把话题岔开了。
四条心。
四个方向。
许德勋想保住水师，保住自己在巴陵的话语权。
李琼想保住残部，保住自己“马殷帐下第一猛将”的那块招牌。
秦彦晖则是想去打仗，为自己之前的失利正名。
高郁——想活命。
他们需要他马希振做一件事。
坐在这里。
像一尊泥塑木雕一样坐在这里。
给他们一个名分。一杆大旗。一块遮风的幌子。
马希振垂下眼帘。
“诸位所议，甚是周全。一切军政要务，便依诸位商议而行。”
声音很淡。
许德勋点了点头，李琼没什么表情。
秦彦晖沉着脸不吭声，高郁端起茶盏，啜了一口。
堂上的议事散了。
众人鱼贯而出。
正堂里空了。
窗外传来洞庭湖面上桨橹划水的声响。
远远近近的，一阵一阵的。
马希振独自坐了好一会儿。
然后低下头。
从袖中取出一卷经文。
抄的是《庄子·列御寇》。
“巧者劳而智者忧，无能者无所求。饱食而遨游，泛若不系之舟。”
……
潭州。
刘靖没有急着攻打巴陵。
他在等。
等陈象带着寒门干吏赶来上任，将潭州这块最大的肥肉咽下肚。
等大炮和雷震子从江西沿山路运来。
等夏粮入库。
等姚彦章那边的反应。
还有一样最要紧的，马殷到底死没死。
活不见人，死不见尸。
他伪造了“马殷已死”的密信送去衡阳，那是攻心之计。
但他自己心里有数。
并不确定马殷真的死了。
马殷统御湖南将近二十年，威望根深蒂固。
如果他还活着，湖南各州的抵抗只会更激烈，各路残兵会奉其为号令。
降了的人会动摇，没降的人会更加死战到底。
刘靖向来料敌从宽。
所以他目前的一切部署，全是建立在“马殷没死”这个最坏的假设之上。
围而不攻。稳扎稳打。
先消化潭州，站稳脚跟。
等一切到位之后，再从容收拾残局。
……
这天上午，他巡视了一趟城。
潭州的街面已经恢复了一些烟火气。
那些被镇抚司明正典刑的恶吏人头，就挂在广智门外的城墙上。
风一吹，隐隐还能闻见血腥气。
但百姓们似乎已经习惯了。
也不是习惯了。
是他们发现宁国军确实没有进门抢东西、没有拉人去充军、没有像其他乱兵过境那样鸡犬不留。
于是心底那根绷紧的弦，慢慢松了一点。
东市的馎饦铺子又开张了。
炊饼摊子冒着热气，几个老汉蹲在街角啃干粮，手里捧着粗陶海碗，‘呼噜呼噜’地吸溜着热气腾腾的馎饦，眼睛偷偷瞄着……
刘靖在馎饦铺子前面停了一下，看了一眼铺子里头。
铺子的门板上贴着一张告示。
镇抚司的安民告示，上头写了几条规矩——不征粮、不拉夫、不封市、不宵禁。
告示旁边，有人用木炭歪歪扭扭地写了四个字。
“但愿长久。”
刘靖看了那四个字一会儿。
没有说话，转身继续走。
回到帅堂，他跟袁袭核对了一阵各县清丈的簿册。
“潭州城及周边三县，目前清丈完成不足三成。”
袁袭看着手里的册子。
“卡在两个地方。人手不足，红契文书散落混乱，不少富户在城破当日焚毁了地契鱼鳞册。”
刘靖“嗯”了一声。
“意料之中。等陈象到了再说。他有办法。”
袁袭正要说下一桩事务。
堂外忽然传来急促的脚步声。
一名镇抚司的急足快步走到帅堂门前，单膝跪地。
“禀节帅，北方急报。”
刘靖接过竹筒，从中抽出一卷薄薄的帛书。
帛书上的字极小，密密麻麻。
一行一行地看下去。
看到第三行的时候，他的手顿了一下。
韩勍抗命不守高地。
李思安贪功中伏。
二将先后率部撤退。
梁军两翼空虚。
李存勖亲率沙陀铁骑冲入中阵。
龙骧、神捷。全军覆没。
溃退至野河，踩踏溺毙不计其数。
王景仁率八百残部退至邺城。
朱温闻讯吐血昏厥。
他把帛书放下。
“王景仁此次大败，非战之罪。”
声音不高。
袁袭一怔，接过帛书飞速扫了一遍。
看完之后，他把帛书轻轻放回案上。
“节帅何以断定非战之罪？”
“他的方略没有问题。依河守营，龟缩不出，耗敌粮草——对付沙陀骑兵，这是最稳妥的打法。”
刘靖背对着袁袭，双手负在身后。
“可惜他在梁军中毫无根基。韩勍和李思安是跟朱温从汴州杀出来的元从宿将，让他们听一个降将指挥？当面抗命，军令出不了中军帐。一支如臂使指的大军，就这么折了。”
袁袭沉吟片刻。“那朱温为何不用杨师厚为帅？杨师厚在梁军中积威甚重，若他领军……”
“忌惮。”
刘靖转过身来。
“杨师厚已经功高震主了。让他再领柏乡这一仗——赢了怎么办？天下只知杨师厚，不知大梁天子。朱温宁可用王景仁输一场，也不敢用杨师厚赢一场。”
他走回案前坐下。
“他忌惮杨师厚，不敢用。忌惮韩勍、李思安尾大不掉，不愿给他们太大权柄。于是找了一个南来降将当名义上的主帅……”
“赢了功在圣上，输了罪在降将。”
他轻轻弹了弹手指。
“可他没想到，王景仁压不住那两个人。”
袁袭没有继续追问。
刘靖拿起帛书又扫了一眼末尾。
目光停在“朱温吐血昏厥”那几个字上。
忽然间——
脑海深处有什么东西被撞开了。
柏乡。
这个地名他早就知道。
几个月前收到密报时就隐隐觉得北方要出大事，但怎么都想不起更多的内容。
来到此世六年了，前世看过的那些五代史料大半已模糊成了残影，怎么绞尽脑汁也拼不出来。
可此刻，密报上这些触目惊心的惨败，龙骧、神捷覆灭。
大梁精锐尽丧。
从此以后，朱温再也拿不出一支成建制的野战精锐去跟河东的铁骑争锋。
大梁只能守，不能攻。
河北，丢了。
镇州、定州归心。
朱温用了十几年苦心经营的河北攻略，一战崩盘。
他想起来了。
这不是一场普通的败仗。
这是梁晋争霸的分水岭。
朱温病重……禁军覆灭……诸子夺嫡……
然后大梁内乱。
然后李存勖灭梁建唐。
然后……
再然后石敬瑭……燕云十六州……
这一段更模糊了。
刘靖收回散落的目光。
他没有在脸上流露出任何异样。
“此战之后，大梁恐怕要走下坡路了。”
语气很平。
袁袭一愣。
“节帅何出此言？四万精锐虽失，但大梁尚有中原、关中基业，底蕴深厚……”
“龙骧、神捷是朱温手里能打硬仗的嫡系。如今全没了。洛阳城中，还剩多少能战的兵马？”
刘靖顿了一下。
“朱温病入膏肓。精锐尽丧。朝中诸子对储位虎视眈眈，在朝堂上已非一日。如今京师空虚，各方势力必然蠢蠢欲动。”
袁袭思索了片刻。
“若大梁内乱，广陵徐温会不会趁机北伐？”
刘靖摇了摇头。
“不会。徐温自家还没理顺。他那个长子徐知训，前些日子在广陵就闹出过事端。”
“这种蠢事，换了你做，你做得出来？”
袁袭苦笑：“徐知训此人确实不堪大用。”
“徐温的内忧不比朱温少。他要压住徐知训、要稳住杨吴朝堂、要提防养子徐知诰。短期之内，无暇北顾。”
他用指节在案面上敲了两下。
“但这对我们而言是天赐良机。北方混乱，淮南自顾不暇。”
“没有人会来管我们在湖南做什么。”
袁袭颔首：“正好给了节帅经略湖南的喘息之机。”
“不错。”
刘靖的目光落在案上的舆图上，手指点了一下衡州的位置。
“说到经略湖南。”
袁袭话锋一转。
“卑职有一事想请节帅定夺。”
“说。”
“马殷。”
袁袭压低了声音。
“是否要画影图形、悬赏海捕？潭州城破已近半月，至今活不见人死不见尸。若迟迟没有消息，各方难免揣测。”
刘靖顿了一息。
“不发。”
袁袭一怔。
“大张旗鼓地海捕会让所有人知道我们没抓到他。等于向天下宣告，马殷活着。”
他的语气沉了半分。
“不发榜，保持沉默。让‘也许死了’的猜测继续发酵。”
“不过，镇抚司的暗查不能停。催一催长安。沿马殷可能逃遁的去向加派人手。衡州方向、永州方向、郴州方向、甚至岭南方向！每一条路都要查。”
“活要见人，死要见尸。我需要他的确切消息。”
袁袭拱手：“属下这便去办。”
他顿了一下，又补了一句。
“节帅，还有一事。马殷若往衡州逃……姚彦章还在那里。”
“我知道。”
刘靖的手指在舆图上衡州的位置上点了一下。
他想了想。
“让镇抚司继续勘察衡州方向。驿道、山路、水路。每一条线都不能断。”
“至于姚彦章……那封伪造的信，应该已经到了。”
他不需要说更多。
袁袭点头领命，转身走出帅堂。
……
帅堂里又只剩下刘靖一个人了。
日影西斜。
斜阳的光影在窗棂上渐渐拉长。
他坐在案前，心里反复咀嚼着方才涌上来的那些记忆碎片。
柏乡之败。梁晋转折。
朱友珪弑父。
李存勖灭梁建唐……
北方的走势，他比任何人都看得清楚。
因为他知道结局。
虽然只是些残缺的碎片。
时间记不准了，人名记混了，前后顺序也未必对，但那条大的脉络是清晰的。
大梁会亡。
后唐会代之而起。
然后后唐也会亡。
然后是更深重的灾难，有人会把北方的门户敞开，引狼入室。
刘靖闭了闭眼。
那些事还远。
眼下他要做的，是把湖南彻底攥在掌心。
北方乱，对他来说是好事。
没有人会来管他。
这般置身事外的日子能有多久，他不确定。
也许两年，也许三年。
他必须在北地风云再起之前，把江西和湖南彻底经略妥当，变成一块铁板。
然后——
然后再往前看。
远处的湘江上隐约传来号子声。
那是宁国军的运粮船队正沿着江面向北进发。
帆影绰绰。
暮色将至。
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